EPFL, Escuela Politécnica Federal de Lausana, son las siglas que definen un campus universitario de excelencia donde la composición urbanística y su arquitectura icónica se mezclan para crear un conjunto de edificios universitarios y uno de los más importantes parques de start ups del mundo.

La EPFL, que obtuvo su estatuto federal en 1969, inauguró su campus en 1978. Se encuentra en Ecublens, municipio limítrofe con Lausana, a orillas del lago Lemán y goza de vistas a los Alpes. El campus reúne la casi totalidad de los edificios de la escuela, una particularidad para Suiza. Se extiende al este por los edificios de la Universidad de Lausana (UNIL).

Construida en los años 1970 por los arquitectos suizos alemanes Jakob Zweifel y Heinrich Strickler, la primera etapa del campus se organiza sobre un plan «en espina de pescado», el eje principal se orienta de este a oeste. Los edificios de esta etapa se reconocen por sus fachadas materializadas con aluminio natural.

La segunda etapa, construida en la década de 1980, fue diseñada por Bernard Vouga, ganador de un concurso reservado a los arquitectos del cantón de Vaud. Si los edificios están siempre orientados de este-oeste, esta vez se articulan sobre un eje diagonal que llega el extremo occidental de la primera etapa.

Entre 1996 y 2002, un grupo de arquitectos suizos, Dolf Schnebli, Flora Ruch, Tobias Ammann y Sacha Menz, realizaron una tercera etapa en la esquina noroeste del emplazamiento. Los edificios son esta vez de volumen simple y rectilíneo y se reúnen alrededor de una sobria plaza rectangular. Paralelamente, varios edificios aislados debido a los grandes nombres de la arquitectura regional - Atelier Cube (Bat. PP y BCH), Rodolphe Lüscher (ODY y BC), Devanthéry Lamunière (SV) - se realizan en el campus. Estos últimos son designados para establecer el plan general de la segunda etapa de construcción. 

Este contrasta radicalmente con los principios originales establecidos por la oficina de Zurich. Se conserva la estructura de peine de los edificios, pero se efectúa una rotación en ángulo recto respecto al eje principal del plan director inicial. Este giro ofrece a los nuevos edificios una orientación ideal para la captación de energía solar, además de posicionarse en ruptura radical con la malla de Zweifel. La homogeneidad de la primera etapa se rompe por la arquitectura individualizada de cada uno de los edificios. Esta diversidad formal facilita tanto la orientación en el lugar como la apropiación por parte de los usuarios de su entorno de trabajo respectivo.

El proyecto de la primera etapa responde a las necesidades prácticas de una escuela politécnica: espacios amplios, adecuados para la investigación científica, y equipos de vanguardia. El proyecto de la segunda etapa remedia la falta de animación y diversidad arquitectónica, con la introducción del "Esplanade", de la Diagonal y la distinción de los edificios según las facultades. Esta ruptura con la uniformidad de la primera etapa implica el inicio de la individualización de los edificios de campus, que se intensifica a lo largo de las construcciones. El Rolex Learning Center, diseñado por la conocida oficina de arquitectura japonesa SANAA, es un claro ejemplo de esta evolución hacia la heterogeneidad.

A partir de los años 2000, bajo la presidencia de Patrick Aebischer, la EPFL destaca por la arquitectura y se posiciona en el paisaje internacional de las altas escuelas. El campus está urbanizando. Además de nuevos equipamientos científicos, se dota de nuevas infraestructuras: centro de congresos, centro comercial, hoteles, biblioteca, lugar de cultura, alojamiento para estudiantes ... Este desarrollo se implanta en la llanura sur del campus, así como en su periferia. Tiene como objetivo la realización de edificios de prestigio, recurre a estrellas de la arquitectura internacional y asocia estrechamente el edificio en busca: el Rolex Learning Center de los arquitectos japoneses Sanaa Arquitectos pretende materializar nuevas maneras de aprendizaje;

las intervenciones de Dominique Perrault se complementan con la creación de una cátedra confiada al arquitecto; el pabellón Under One Roof es también la ocasión para la apertura de una nueva cátedra dedicada a las tecnologías museísticas o el ArtLab diseñado también por el arquitecto japonés Kengo Kuma. Las realizaciones arquitectónicas de la Escuela, Innovadoras, a veces insólitas, han sido ampliamente elogiadas en el ámbito nacional e internacional.

El último de los edificios construido es el Vortex del arquitecto Jean-Pierre Dürig, caracterizado por su implantación en la corona circular desarrollada a lo largo de una única rampa helicoidal de 2.8 km que permite acceder a las ocho plantas, albergará, la planta baja, las futuras oficinas y será el punto de acogida de la Fundación Maison para Estudiantes de Lausana (FMEL).

La geometría refinada del Vortex permite esculpir el espacio, dar forma a los patrones de movimiento y uso. Además de garantizar una variedad de funciones relacionadas con la acogida y el trabajo administrativo, los 500 m2 de superficie han sido concebidos en torno al deseo de explorar diferentes posibilidades de relación entre una arquitectura con fuerte identidad formal y el paisajismo circundante. El esquema de organización de los espacios interiores está dirigido por dos fronteras: el centro y el exterior de la corona, en diálogo permanente.

Mientras que el objetivo es tratar con elegancia los rituales de llegada y salida, el vestíbulo también funciona como un destino en sí mismo. Se produce una especie de contradicción en el programa: este lugar que ha sido concebido como un espacio-umbral apaciguado suscita el deseo de facilitar los movimientos y al mismo tiempo promover el descanso. Los gestos se reducen al mínimo, haciendo hincapié en las relaciones entre los materiales naturales y los elementos del paisaje. Encuentros sensoriales y juegos de luz sobre la madera, el acero y la piedra caracterizan el espacio interior.

Durante el mes enero de 2020, el edificio acogió a sus primeros inquilinos, alrededor de 1700 participantes de los Juegos Olímpicos de la Juventud, antes de asumir su papel de alojamiento para estudiantes y huéspedes académicos y proponer también un centro de vida infantil, locales para la vida cultural y asociativa, un restaurante y comercios.

Gabriel Sibils, arquitecto. Corresponsal del COAC en Lausana, Suiza. Enero 2021