Considerada como una de las urbes más transitables del mundo para los peatones, la ciudad de Nueva York siempre hierve de energía y actividad. Las calles están alineadas con fachadas históricas y escaparates llenos de color y los rascacielos esparcidos por toda la ciudad crean una silueta urbana única, reconocible universalmente como la Gran Manzana. La construcción de edificios nuevos y las obras de reforma de los edificios antiguos y de las calles hacen que toda la ciudad parezca que esté permanentemente en construcción. El fenómeno de los andamios acompaña esta imagen y la memoria colectiva tanto de los neoyorquinos como de los visitantes. Estas estructuras temporales tienen una presencia tan permanente que el Departamento de Edificios de Nueva York las ha denominado "cubiertos de acera" y ha cartografiado todos los ejemplares de los cinco distritos de la ciudad en una página web. En 2017, había alrededor de 7.800 andamios que se extendían a lo largo de unos 450 kilómetros, algunas de las cuales sin ningún signo evidente que se tuvieran que desmontar dentro de un plazo breve de tiempo. No sólo tapan la luz y reducen la visibilidad de los escaparates, sino que también hacen daño a la vista a los peatones y son una batalla constante para los residentes que valoran su calidad de vida. Hechas principalmente de madera y acero, los andamios parecen una reliquia del pasado, congelada en el tiempo, yuxtapuesta a una tecnología y unos materiales de construcción en constante evolución y avance. 

Estas estructuras provisionales, sin embargo, no siempre han sido omnipresentes en la ciudad de Nueva York. Hubo un momento decisivo que condicionó la proliferación: en 1979, un estudiante de Barnard murió cuando, de camino a casa, le cayó encima un bloque cerámico, lo que desembocó en la aprobación en 1980 de la Ordenanza municipal núm. 10 y posteriormente, en 1998, de la Ordenanza municipal núm. 11. La normativa establece que todas las fachadas exteriores de edificios de más de seis plantas deben pasar una inspección periódica al menos una vez cada cinco años para certificar que se encuentran en buen estado desde el punto de vista de la seguridad. Además del aumento del número de andamios, la situación se complica aún más por la conducta de los propietarios y el temor de los contratistas a demandas por lesiones de gravedad. Algunos propietarios que no pueden permitirse el lujo de arreglar sus fachadas envejecidas optan por instalar andamios provisionales y así evitar que caigan objetos hasta que puedan pagar la reforma.

Esta normativa municipal ha comportado consecuencias urbanísticas no intencionadas que se perciben mayoritariamente como negativas. A veces, los andamios sobresalen de la acera y los peatones deben ser redirigidos por un recorrido delimitado con vallas o bien dar una vuelta más larga. También afectan el flujo natural del tráfico y hacen que las aceras sean más estrechas y concurridas. Cuando se instalan delante de edificios residenciales o en zonas más abandonadas, atraen grandes cantidades de basura y actividades turbias. A veces, los andamios son tan viejas que, irónicamente, generan situaciones de inseguridad.

Si se quiere luchar por la eliminación de los andamios, como han hecho muchos residentes de la ciudad, se puede intentar alargar el requisito de inspección de las fachadas o bien establecer un plazo de entre tres y seis meses para que los propietarios en finalicen la reparación. Sin embargo, cambiar las políticas a menudo es pesado y requiere tiempo. Otra forma de mejorar la experiencia de las aceras consiste en encarar las normativas existentes revolucionando de pies a cabeza la imagen de los andamios. En 2010, una empresa llamada Urban Umbrella ganó el concurso de mejora del paisaje de los andamios de la ciudad. En lugar de representar el sector de los promotores inmobiliarios y los contratistas, Urban Umbrella representa los propietarios interesados ​​en hacer que su entorno sea más agradable y cómodo para los transeúntes y los residentes. Esta empresa diseña una estructura parecida a un paraguas que recuerda las bóvedas de la época gótica, en el que se mostraban los nervios de descarga a modo de abanico. También utiliza acero reciclado y paneles plásticos translúcidos que se pueden personalizar con diferentes combinaciones de colores. Estas estructuras temporales se han podido ver delante del AC Hotel, en Times Square, o el Haymarket Building, en West 29th Street, por mencionar algunas. Con sus características inconfundibles y luces LED incorporados, la experiencia de caminar a través de estos andamios se vuelve mucho más agradable y confortable. Parecen más instalaciones de arte urbano que objetos creados por necesidad. Como arquitectos y diseñadores, nos esforzamos para aportar soluciones creativas que mejoren las experiencias de la ciudad o de los interiores de los edificios. Quizá si trabajamos con limitaciones y admitimos la impermanencia de ciertas estructuras, podremos conseguir resultados más interesantes. Además, el avance en la construcción no sólo debe limitarse al acto de construir, sino también el mantenimiento y la demolición. A medida que los altísimos rascacielos van ocupando la ciudad, las soluciones de mantenimiento y reparación son irremediablemente cada vez más complejas y problemáticas. Por lo tanto, es importante tener en cuenta lo que pueden hacer los arquitectos y los diseños antes de que Manhattan se convierta en una ciudad jaula.

Víctor Alaverda, arquitecto. Corresponsal del COAC en Nueva York (Estados Unidos) marzo 2019

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