Cómo trabajar de arquitecto en China

Una de las consultas más frecuentes que recibimos los corresponsales del colegio en el extranjero es como se pueden obtener encargos o trabajar de arquitecto en el país en cuestión. Desde que soy corresponsal en Shanghái, varios arquitectos me han pedido consejo en este sentido y por eso me he decidido a ponerlo por escrito.

En primer lugar, hay que diferenciar los arquitectos que tienen una oficina y quieren internacionalizarse, ya sea abriendo una sede en Asia o haciendo colaboraciones a distancia, de los arquitectos que piensan emigrar y trabajar en despachos de allí. En este artículo hablaré de la segunda opción, ya que es mi experiencia, cuando a mediados de 2010 decidí ir a trabajar en China. Reservo el de la internacionalización de las empresas para más adelante, ya que merece un artículo por sí solo.

La distancia física y cultural y la gran carga de trabajo hacen que sea una experiencia muy enriquecedora pero también dura. Vivir y trabajar en Asia es un reto que corta y cambia para siempre los que deciden pasar una buena temporada. Esta recopilación de consejos espero que faciliten el trayecto a los que quieran seguir el mismo camino. 

1-Marchar preparado es la clave del éxito.

Uno de los primeros obstáculos es la dificultad de encontrar trabajo a distancia. Las empresas contratan aquellos arquitectos que ya viven en el país, están adaptados al entorno y saben que no se irán a los pocos meses por el choque cultural. Mi consejo es organizar un viaje de un mes, que puede incluir varias ciudades y prepararse muy bien antes de irse. Aunque haya demanda, conozco jóvenes arquitectos catalanes que han buscado trabajo en Shanghái sin éxito. En mi opinión falla la preparación previa al viaje. Hay que marchar con un CV actualizado, muchas entrevistas concertadas y un buen portafolios. La frase "Una imagen vale más que mil palabras" en China es muy real. Una buena presentación con buenas imágenes en 3D es decisiva. Una visita a una empresa de headhunting especializada en arquitectura como Archibat (www.archibat.com) o Hays (www.hays.cn), con oficinas en Shanghái y Beijing puede ser de gran ayuda. Estas empresas valorarán su perfil y le proporcionarán varias entrevistas con despachos según sus intereses y demanda. Asimismo, hay que investigar en qué despachos nos gustaría trabajar y contactarlos especificando qué días se pueden visitar. Por último, aconsejo hablar con la comunidad de arquitectos extranjeros en China. Estos están al corriente de las vacantes en muchos estudios y os pueden introducir a vuestro  nuevo trabajo.

2-Objetivo: perder el billete de vuelta.

Asegúrese de que vuestro pasaporte tiene una vigencia mínima de seis meses y dirigiros al consulado chino para hacer un visado de turista. Debe tener las fechas fijadas, ya que le pedirán el billete de ida y vuelta y hoteles. Con un visado de turista podrá estar 30 días, que son suficientes para hacer un poco de turismo y unas cuantas entrevistas. Tradicionalmente, después del año nuevo chino (febrero-marzo) es cuando hay más cambios de trabajo, y por lo tanto es más fácil encontrarlo. El despacho que os contrate os deberá tramitar el visado de trabajo (visa Z). Si no lo hace el despacho, estaréis en situación irregular. Necesitaréis una copia compulsada del título de arquitecto, currículum y poder acreditar que tenéis experiencia laboral de al menos dos años. Para hacer este visado hay que salir del país. A veces yendo a Hong Kong es suficiente, pero las normas pueden cambiar entre ciudades y según el funcionario que os atienda.

3-Estudios Internacionales.

Muy pocas veces sucede que en una ciudad se concentren las principales empresas de arquitectura del mundo. Es el caso de Beijing o Shanghái, donde tienen oficina Foster and Partners, SOM, OMA, Steven Holl, Kengo Kuma, Atkins, AEDA y tantos otros ... trabajar para uno de estos despachos (o alguno no tan conocido) puede ser una experiencia muy gratificante y en China es posible. Aunque saber chino siempre ayuda, en estos despachos se trabaja en inglés en un ambiente multicultural. Es una buena puerta de entrada en el país y, aparte del oficio de arquitecto, se aprende el ejemplo de quien ha internacionalizado una empresa de arquitectura que es, en mi opinión, un conocimiento muy importante. Por otra parte, estos despachos compiten en un mercado dominado por las empresas locales. Donde muchos estudios extranjeros ya están esforzándose por hacerse un sitio. La competencia es fuerte, y esto conlleva tener que trabajar muy duro, con plazos muy cortos y en proyectos generalmente muy grandes.

4-Estudios locales.

Los Local Design Institute son los únicos que tienen capacidad de firmar proyectos en todas sus fases. Son estudios a menudo vinculados a una ciudad o universidad, la mayoría son empresas públicas y todo lo que se construye en China acaba pasando de una manera u otra por ellos. En general son empresas con miles de trabajadores donde personal, estructura y funcionamiento son completamente chinos. Los últimos años han ido incorporando arquitectos extranjeros entre sus filas para ganar capacidad de diseño y prestigio. El arquitecto extranjero suele tener una alta responsabilidad en la primera fase del proyecto ya que a menudo es el encargado de hacer el Preliminary Design. Este hecho implica mantener reuniones con clientes y gobiernos locales, que generalmente están a unos cuantos cientos o miles de kilómetros de las grandes ciudades. Aparte de aprender a proyectar a un ritmo muy rápido, trabajar en un estudio local es una manera de conocer el país. No sólo por el hecho de trabajar en una empresa autóctona, sino por el contacto con los inversores y autoridades, que según mi experiencia no se tiene, al menos con tanta facilidad, trabajando en un despacho extranjero.

Es difícil entrar a trabajar en un despacho local sin haber vivido antes en China ya que generalmente alguien que ya está dentro te debe introducir. No es imprescindible, pero ayuda mucho saber chino, y hay que dominar las herramientas de presentación de proyectos.

5-Dónde buscar?

Hasta hace dos o tres años era habitual conocer algún joven extranjero no vinculado a la profesión que hubiera hecho de arquitecto figurante en reuniones. Su papel era el de explicar un proyecto como si fuera diseño suyo ante los posibles clientes. Tener una cara occidental entre las filas da cierto crédito y prestigio en el despacho y obviamente un figurante de un día sale más económico que tener un arquitecto extranjero en nómina.

Esta anécdota, cada vez más extraña, ejemplifica como de buscados han sido los arquitectos occidentales en China. Pero esta situación está cambiando: extranjeros y locales formados en el extranjero cada año son más numerosos y se concentran básicamente en Beijing y Shanghái. Por eso recomiendo también considerar ciudades clasificadas como Tier II como Hangzhou, Suzhou, Nanjing, Fuzhou ... etc., Donde los forasteros aún son pocos, pero son ciudades modernas donde se puede vivir según estándares occidentales.

6-Qué puede hacer un arquitecto occidental en China?

A pesar de disfrutar de un cierto prestigio, el arquitecto extranjero no se debe creer imprescindible. El arquitecto en China no es un profesional global como en nuestra casa. No se debe tomar el diseño como obra personal, los proyectos son muy grandes (100.000m2 es una obra media) y hay mucha gente implicada. Se le valora por su creatividad, pero se espera flexibilidad en los estilos y rapidez en los cambios. Deberá modificar el proyecto hasta que el cliente esté satisfecho aceptando lo que éste quiera. Deberá adaptarse a la manera de hacer local y no olvidar que la arquitectura es un negocio donde las relaciones personales son tan o más importantes que la valía profesional.

7-Sueldo

Hay una gran variación de sueldos según educación, experiencia, localización ... etc. Pero a grandes rasgos, se pueden esperar unos 100.000 ... rmb / año para alguien recién llegado y con poca experiencia laboral hasta los 500.000rmb por los arquitectos con máster o Phd y con 5-10 años de experiencia laboral en China (www.robertwalters.cn, www.kellyservices.cn)

Así pues, el campo de la arquitectura en China es un sector cada vez más maduro donde los profesionales locales cada año están más preparados y la competencia entre extranjeros es más y más dura. Las dificultades intrínsecas a vivir en una cultura en las antípodas de la nuestra, así como las cargas burocráticas hacen que muchos extranjeros decidan marchar a los pocos meses de vivir allí. Aun quien vaya con la mentalidad abierta y voluntad de aprender se encontrará situaciones y oportunidades que difícilmente aparecen en países más desarrollados. Quien quiera vivir una experiencia vital y laboral única yo creo que en China encontrará lo que busca.

Isabel Cotchà, arquitecta. Corresponsal del COAC en Shanghái, China