Como en muchos otros países europeos, los predecesores de los arquitectos en España fueron los Maestros de Obras, una figura que fue perdiendo protagonismo gradualmente hasta su desaparición definitiva a principios del siglo pasado. Este protagonismo se irá trasladando hacia un nuevo perfil profesional: el arquitecto, que empieza a recibir nombramientos reales para proyectar y dirigir las obras impulsadas por la Corona. Aún así, las primeras titulaciones oficiales no se registrarán hasta el siglo XVIII, otorgadas por la Escuela de Bellas ARtes de San Fernando.

Esta institución irá más allá de la simple función académica, empezando a ofrecer algunos servicios a sus miembros, entre los que destaca una de las primeras tarifas de honorarios. Mientras, en Barcelona, la creación de la Escuela de Arquitectura actuará como auténtica cantera de los primeros titulados catalanes, que según los testimonios documentales datan de 1845. La agrupación de estos primeros profesionales con su título bajo el brazo dará lugar a las Asociaciones de Arquitectos, que se pueden considerar el verdadero origen de la organización colegial tal y como la conocemos hoy en día.

A pesar de las reiteradas peticiones del emergente colectivo de arquitectos, la obligatoriedad de la colegiación para ejercer la profesión no fue reconocida por Real Decreto hasta el 27 de Diciembre de 1929, poco antes del final de la Dictadura del general Primo de Rivera. Los pasos siguientes llevarían ya de forma ineludible a la constitución, el año 1931, de seis colegios de arquitectos en todo el Estado. Uno de ellos fue el de Cataluña, Aragón, Baleares y Logroño. En 1933, Aragón y Logroño se desligan para formar su propio colegio. La entidad queda definida, entonces, como Colegio de Arquitectos de Catalunya y Baleares. Las islas Baleares restarán unidas al colegio catalán hasta 1978, fecha en que también asumirán estructura colegial propia.

Después de la Guerra Civil española, y con la consolidación de la dictadura del General Franco, el COAC pasa a asumir un papel relevante en la defensa de los valores democráticos y de libertad de expresión en una sociedad donde todos estos principios estaban perseguidos. Las salas del COAC fueron durante muchos años verdaderos foros de debate, en los que, bajo una convocatoria más o menos ligada a la arquitectura, los temas tratados finalmente superaban ampliamente los límites temáticos. Muchas de aquellas reuniones se hicieron de forma clandestina o bien fueron suspendidas por el delegado gobernativo de turno, cuya presencia era obligada para poder realizar cualquier acto público.

El COAC no se quedó en ningún momento al margen de la resistencia social a la dictadura. Como muestra, su presencia en la Caputxinada de 1966, y no con un representante cualquiera, si no con el propio decano. Antoni de Moragas i Gallissà, decano del COAC en aquellos momentos, fue una de las 500 personas que con su encierre de dos días en el convento de los Caputxins de Sarià firmó uno de los hitos más decisivos en el movimiento estudiantil de oposición al franquismo.

Unos años antes de la Caputxinada, concretamente en 1962, el COAC había dado un paso decisivo en su modernización e integración con el tejido social de la ciudad, inaugurando una nueva sede a pocos metros de la Catedral, en pleno corazón del casco antiguo de Barcelona.

Bajo el impulso del decano en aquellos años, Manuel de Solà-Morales de Rosselló (6), el COAC afrontó el traslado desde su sede, en aquellos momentos situada en el Eixample, a una nueva construcción en una zona de la ciudad donde conviven la memoria històrica y una cierta degradación urbana. En un proceso que estuvo marcado por la polémica (7) y el debate ciudadano, el proyecto de Xavier Busquets resultó ganador después de un concurs que tuvo dos rondas. Además, las ocho plantas del edificio fueron diseñadas por otros arquitectos.

En la historia más reciente del Colegio el final de la década de los 80 marca otro punto de inflexión clave. Entre el 1941, cuando se creó en Tortosa la actual sede de la Demarcación del Ebre, y el 1988, cuando se inauguró la Delegación de Osona, en Vic, el COAC mantuvo inalterable su estructura territorial, limitada a las cuatro capitales de provincia y la ya nombrada delegación del Ebre.

Aún así, el año 1988 marca el principio de una nueva etapa de despliegue territorial, que culminará en 2002 con la finalización de las obras de remodelación de la oficina descentralizada de l'Eixample, en la antigua sede del Colegio en la Gran Via de Barcelona. En este período se crearon y pusieron en marcha cinco delegaciones (Bages-Berguedà, en Manresa; Vallès, en Terrassa; Garrotxa, en Olot; Empordà, en Figueres, y Pirineus, en La Seu d’Urgell) y cuatro oficinas descentralizadas (Canet de Mar, Sant Joan Despí, Reus y Barcelona).

La vocación de apoyo al ejercicio profesional de arquitecto se traduce en un abanico de servicios que el COAC pone a disposición de los colegiados para ayudarles en el día a día de la profesión, entre los cuales figuran la Escuela de Práctica Profesional Josep Lluís Sert, la Oficina de Concursos, la Biblioteca, el Archivo Histórico, la Oficina Consultora Técnica, la Borsa de Trabajo, la Asesoría Jurídica.